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Límites de la vida humana: longevos y grupos de longevos

Dr. J. R. Zaragoza Rubira
Catedrático de Radiología y Medicina Física
Fecha de Publicación: Enero de 1997

Resumen

Las técnicas de prolongación de a vida o, dicho más correctamente, de prevención del envejecimiento, requieren de la máximo precisión posible de su objetivo final: ¿cuál es la edad máximo alcanzable en la especie humana? ¿hasta qué edad podemos vivir? Las consideraciones históricas, el estudio del humano como especie animal y los estudios sobre la disminución de la capacidad funcional orgánico son curiosamente coincidentes respecto o los límites de duración de la vida humana.

Introducción

Diferentes técnicas o métodos de estudio han intentado dar una respuesta aproximada sobre cuál es la máxima edad alcanzable en la especie humana. Por un lado, los testimonios históricos correspondientes a personas de extraordinaria longevidad. Por otro, el estudio del ser humano como especie animal, comparando su longevidad con la de especies más o menos afines. Finalmente, estudios sobre el decrecimiento de la capacidad funcional de los órganos, o sobre los límites de la multiplicación de células humanas (fenómeno de Hayflick) aportan datos, curiosamente coincidentes, sobre los límites de la vida humana.

Podemos vivir ciento veinte años

La conclusión más interesante de todos estos estudios -que indicamos de entrada- es que la vida humana tiene un límite máximo, situado hacia los ciento veinte años.

A esta cifra conducen, de una parte, las cifras máximas de longevidad registradas; de otras, los estudios sobre el decaimiento funcional (el envejecimiento) de los órganos con la edad, que aseguran que la "muerte biológica" es decir, la producida sólo por la involución corporal y no por enfermedades intercurrentes, ocurriría a esta edad.

Las experiencias de Hayflick con cultivo de fibroblastos humanos conducen también a esta cifra como límite de la replicación celular. Este límite se considera también el máximo admisible antes de que sobrevenga el decaimiento completo de los sistemas de integración del organismo como un todo.

Los ciento veinte años serían, pues, la meta máxima a la que podríamos llegar si utilizáramos los medios adecuados. Lo que la ciencia quiere conocer es, precisamente, cuáles son los medios más idóneos para alcanzar este límite vital en las mejores condiciones físicas, mentales y emocionales y si, por otra parte, hay medios que permitan sobrepasar este límite biológico.

Longevos famosos

Comencemos por los datos que la historia aporta sobre longevos famosos. El tema ha sido objeto de diversas recopilaciones, de las que quizá la que alcanzó más fama fue la de Eaton, Human longevity, publicada en 1799, y en la que se recogen relatos de 1.712 individuos con constancia de haber vivido al menos cien años, desde el 66 d. J.C. hasta la fecha de publicación del libro. Por desgracia, las referencias que aporta son totalmente incomprobadas, por lo que no es posible sacar de esta recopilación ningún tipo de conclusión.

De las historias individualizadas quizá la más famosa sea la de Thomas Parr, que murió, según se dijo, en 1635 a la edad de 152 años. Vivió toda su vida en el condado de Shropshire, propiedad del conde de Arundel. Al conocer su extraordinaria edad fue llevado a Londres para presentarlo al rey Carlos I, pero el cambio de aires y, sobre todo, de dieta, le afectó tanto que murió en dicha ciudad.

La historia de Thomas Parr ha gozado de mucha fama porque fue autopsiado por William Harvey, el famoso médico descubridor de la circulación de la sangre, quien confirmó la edad que se aducía. Con ello, Parr alcanzó uno de los mayores honores que puede tener un inglés: ser enterrado en la abadía de Wetsminster.

Sin embargo, y con la debida perspectiva histórica, la longevidad de Thomas Parr no se sustenta. Hoy sabemos que, en una autopsia, no hay forma de atestiguar los límites de edad que indicó Harvey. Por otra parte, el hecho de que Parr tuviera la concesión vitalicia de unas tierras y propiedades, da que pensar sobre una posible sustitución de personas (cosa, por otra parte, no demasiado rara en la época). De modo que este precedente, tan "confirmado", hay que considerarlo desde un sano escepticismo.

Otro longevo famoso fue el noruego Christian Drackenberg, que murió en 1772, según se dijo, a los 145 años. Se trataba en realidad -como en otros casos de longevidad inusitada, como el de Thomas Parr-, de las llamadas "vidas dobles" (padres e hijos, o sucesores de la misma propiedad con el mismo título). Las falacias sobre el chino Li Chung-Yung, muerto en 1933 a los 256 años, o los del ruso Shirali Mislimov, fallecido en 1973 a los 168 años, no resisten la menor comprobación, por lo que no merecen más comentarios.

Sí que es interesante intentar saber porqué se han dado tales engaños. Por una parte, está la propia vanidad de haber vivido mucho tiempo. En otros casos hay intereses de tipo económico, como seguir disfrutando de una situación que sólo tenía el padre a título personal. En el caso de los longevos del Cáucaso, los motivos de atribución de una edad superior a la real han sido variados. Primero fue, sin duda, un recurso para que no se reclutasen jóvenes (tan importantes en una comunidad agrícola) para el ejército del zar. Cuando aparecían los encargados de la recluta, bien los inscribían en los registros con una edad muy superior a la que tenían, bien adoptaban la identidad de personas fallecidas con una edad muy superior. Estas inscripciones (realizadas, suponemos, con la ayuda del oportuno soborno) sirvieron luego de base para que personas naturalmente longevas pudieran demostrar documentalmente edades desmesuradas: 140, 150 años.

Pero el Cáucaso siguió en los récords mundiales de longevidad por otros motivos: al llegar Stalin al poder, le gustaba saber que los georgianos, como él, eran longevos, y por ello se desarrolló una actividad febril para "encontrar" georgianos de edades avanzadas que le pudieran confirmar sus propios deseos de alcanzar una larga vida.

Hoy en día para figurar en los registros de longevidad se precisa -como hace el Guinness- la existencia de registros de nacimiento o documentos de valor probatorio similar (como las partidas de bautismo). La introducción del rigor histórico en las comprobaciones de edad ha reducido drásticamente la cifra de los supuestos longevos.

Basándonos en datos comprobados, la persona más longeva hasta 1995 era el japonés Shigechiyo lzumi, que murió en 1986 a la edad de 120 años y 237 días. Su edad parece estar correctamente establecida ya que, en el primer censo histórico realizado en Japón en 1871 fue inscrito con seis años. Según las declaraciones que hizo el redactor jefe del Guinness, los mejores consejos para una larga vida consisten en "no preocuparse, y dejar las cosas a Dios, al sol y a Buda".

Siguen de cerca a la longevidad de Izumí las de Fannie Thomas, estadounidense, y Pierre Joubert, canadiense, que alcanzan los 113 años. Pierre Joubert murió en 1814, y su nacimiento, hacia 1701, está bien documentado, así como las fechas de nacimiento y muerte de Fannie Thomas (1867-1981), mucho más recientes.

Aunque existen datos muy probables de que la ex-esclava estadounidense Martha Graham muríera a los 117 o 118 años, que la canadiense Ellen Carroll alcanzara a su muerte, en 1943, los 115 anos; que la abuiense Benita Madrana falleciera en 1979 con 114 años, y que otras personas en otros países alcanzaran cifras similares, el registro del Guinness no las ha aceptado por no parecer totalmente convincentes los testímonios aportados.

Así tendríamos, en el ránking de longevos, y después de Shigechiyo Izumi, resumiendo los que superan los 110 años: dos de 113; cinco de 112; cuatro de 111 y seis de 110. Del total de dieciocho, cinco son varones y trece son hembras en lo que se refiere a límites de longevidad.

Además de lo indicado, desde el año 1966 disponemos de un nuevo récord mundial de longevidad: se trata de la francesa Joanne Calment, de Arlés, con certificado de nacimiento fechado el 21 de febrero de 1875 y que, por tanto, acaba de cumplir 122 años. Su continuidad vital podrá ir proporcionando cifras cada vez superiores al límite temporal demostrado de longevidad humana.

Datos de los longevos

Si estudiamos a las personas que alcanzan edad avanzada -aun sin llegar a los límites que acabamos de indicar- para descubrir si existe alguna característica especial ligada a la longevidad, pronto descubriremos que algo que favorece llegar a viejo es el tener o haber tenido padres que hayan llegado a viejos. Como si la iongevidad tuviera un fuerte componente hereditario. La receta, por desgracia, no es de posible aplicación práctica, pero los datos son indicativos.

Así, un estudio realizado en Inglaterra ha comparado la edad alcanzada por hijos de padres longevos (que murieron con más de setenta años) con la de hijos de padres que murieron jóvenes (con menos de cincuenta años). El resultado fue el que se muestra en la tabla.

La estadística muestra claramente qué diferencias de longitud de vida tan importantes se pueden encontrar según la edad de los progenitores. Para ampliar el estudio, y aún más, para poder dar una tabulación en la que se aprecie individualmente su situación en términos de herencia de la longevidad, se ha propuesto aplicar la cifra denominada TIAL (iniciales de Total, Immedíately, Ancestral Longevity; o sea, longevidad ancestral total inmediata), que consiste en la suma de la edad de la muerte de los cuatro abuelos y delpadre y la madre, o cuando vive alguno de ellos, de su edad en ese momento.

La aplicación de esta cifra a estudios prospectivos ha dado resultados muy interesantes. Se puede ver que el TIAL oscila desde un máximo de 600 a un mínimo de 60 y que, aplicado a registros de población -en Inglaterra se ha podido hacer con los registros de la nobleza- muestra que, en efecto, cuanto más elevado es el TIAL, mayores son las esperanzas de vida de una persona concreta.

Todo lo cual viene a confirmar la importancia de los estudios sobre el papel de la herencia en la longevidad. En la práctica, quien tenga un TIAL bajo deberá cuidar con mayor intensidad sus revisiones y las normas de conservación de la salud ya que, el tener antepasados que murieron jóvenes, sólo indica que hay que ampliar las prácticas de medicina preventiva respecto a las enferrnedades o problemas que motivaron su acortamiento vital.

Grupos de longevos

Del estudio de los longevos individuales -históricos o recientespodemos pasar al examen de ciertas comunidades donde abundan los centenarios, alcanzando las cotas de longevidad más elevadas del mundo, y que se ubican en tres lugares de condiciones de vida muy semejantes: el valle del Hunza en Pakistán, la región de Abjasia, en Georgia, y el valle de Vilcabamba, en Perú.

Ya se conocía -hemos aludido a ello- la legendaria longevidad de los habitantes de Georgia, longevidad que, aun eliminando los excesos propagandísticos, sigue siendo impresionante.

En la actualidad, los habitantes de Georgia están censados y estudiados por el Instituto de Geriatría y Gerontología de Rusia. Viven en la alta montaña, desarrollan un tipo de vida rural basado en la agricultura y la ganadería, y un sistema social en el que es de gran importancia el respeto y la veneración a los ancianos. No existe entre ellos la jubilación, sino la acomodación al trabajo físico según las fuerzas de cada uno, por lo que no es raro ver centenarios cuidando el campo o llevando el ganado a pastar.

Lo mismo ocurre en el valle del Hunza, en Pakistán. Quizá aquí la única peculiaridad sea el elevado consumo de melocotón, natural y seco y, sobre todo, de sus almendras, que los nativos estiman muchísimo y a las que atribuyen su buen estado físico.

Por último, el valle de Vilcabamba, en Perú, llamado popularmente "el valle de los viejos" -por la cantidad de centenarios existentes- reúne unas condiciones de vida similares.

Si quisiéramos extraer unas conclusiones generales de este estilo de vida semejante de las tres comunidades, llegaríamos a las siguientes conclusiones:

- Todos ellos viven en zonas situadas a gran altitud, en torno a los 2.000 metros. la vida en la alta montaña supone aire puro y estimulante; gran cantidad de iones negativos en la atmósfera (cuyo papel en la prevención del estrés y en la tonificación física es bien conocido) y una radiación solar muy activa. En términos generales se puede decir que viven en plena naturaleza.

- Existen variaciones climáticas muy intensas, en el sentido fríocalor, con escasa adecuación en las casas. Se puede decir que la mayor parte del tiempo se encuentran sometidos a temperaturas bajas. Y podemos recordar que, experimentalmente, los animales expuestos al frío pueden presentar alargamiento de su vida. Se discute si una continuada exposición al frío -al menos durante amplios períodos vitalespudiera hacer el mismo efecto.

- En relación a la dieta, su promedio nos muestra que es de tipo claramente hipocalórico, con ingestas medias de 1.200 calorías al día lo que, en países occidentales, se consideraría como dieta de adelgazamiento. Además, la base de la alimentación la constituyen frutas, verduras y cereales; raramente entra la carne -apenas un día a la semana-, así como la leche y los huevos.

- Los habitantes de estas regiones trabajan durante toda su vida en trabajos físicos intensos (agricultura, pastoreo), que siguen realizando mientras tienen fuerzas. Pero aunque trabajan todo el día, lo hacen de forma pausada, a su ritmo propio, sin apresuramiento.

- Presentan una vida aparentemente con poco estrés. Esta firmación puede discutirse, porque el estrés es de percepción individual y podría ocurrir que viviesen sus problemas particulares con una intensidad emocional comparable a los problemas estresantes de la sociedad desarrollada. Pero, de todas formas, los investigadores no encontraron señales de importantes "situaciones de estrés".

- Apenas toman toxinas; poco café, tabaco o alcohol. Y el alcohol que se consume es de pocos grados (la altura acelera la eliminación del alcohol y disminuye su concentración en la bebida).

- Por último, y a esto le dan gran importancia, tienen una organización social estable, sólida, con preeminencia social del anciano, que se encuentra respetado y considerado. No hay problema de marginación por el envejecimiento; al contrario, cuando mayor sea la longevidad, más importante es el papel social. Por eso, la ancianidad es algo respetable y deseable, y los jóvenes saben que su acatamiento a las normas establecidas garantiza su estabilidad futura.

Estas son las conclusiones que, cara a la longevidad, extraemos de estas tres distintas comunidades. Podemos ver que, en nuestra sociedad occidental, seguimos pautas de vida muy contrarias desde todos los puntos de vista: falta de ejercicio, alimentación copiosa, consumo abundante de tabaco y alcohol, ninguna exposición al frío, estrés continuado, escaso respeto a los longevos. Los consejos relacionados son de difícil aceptación, pero, a pesar de ello, son muy útiles.

Conclusiones

Las teorías sobre la longevidad pueden sistematizarse en dos grandes grupos. Las que se refieren al "reloj interno", y las que se refieren al "desgaste" o a la "teoría de los errores".

El primer punto de vista mantiene que la duración máxima de la vida humana está preestablecida, codificada, en nuestro material genético. El segundo, que la vida humana sería teóricamente ilimitada, pero que ciertas causas (errores en la multiplicación celular, radicales libres, etc.) producen lesiones a distintos niveles, que conducen finalmente a un acortamiento de la vida que la sitúa en sus límites actuales.

Podemos decir que, hoy en día, se admiten conjuntamente ambos puntos de vista. Hay, en la vida hmana, un "reloj interno", con límite en torno a los ciento veinte años. Hay, por otra parte, un continuo desgaste añadido, motivado por hábitos incorrectos para la salud, que nos muestra la estadística (obesidad, sedentarismo, errores dietéticos, tabaquismo, alcoholismo, etc.) y que contribuyen a acortar la vida. De ahí que lo principal, para prevenir la longevidad, sea tanto llevar una vida sana como combatir las causas externas de envejecimiento; así se hace respecto a los radicales libres con los fármacos antioxidantes.

Concluimos, pues, recordando este límite temporal de la vida humana, situado alrededor a los ciento veinte años según datos históricos, estadísticos, metabólicos y citológicos, y que curiosamente coincide con el expresado en la Biblia: "Cuando los hombres se fueron multiplicando sobre la tierra y engendraron hijas, los hijos de Dios vieron que las hijas del hombre eran bellas, cogieron algunas como esposas y se las llevaron. Pero el Señor dijo: "Mi aliento no durará siempre en el hombre; puesto que es de carne, no vivirá más que ciento veinte años" (Génesis, 6,1-3).