Desde un punto de vista físico-químico, las aguas mineromedicinales se pueden considerar como una fase heterogénea constituida por compuestos inorgánicos y orgánicos en suspensión, que en un medio solvente como es el agua, forman una disolución más o menos diluida (Armijo Castro, 1994).

Utilizadas por vía tópica o balneación, las aguas mineromedicinales actúan sobre el revestimiento cutáneo y pueden ser absorbidas, en parte, por la piel.

La concepción actual de la acción terapéutica de las aguas mineromedicinales radicaría en la incorporación al organismo de las sustancias mineromedicinales que forman parte de dichas aguas (Pratzel y Schnitzer, 1992).

Así, se ha demostrado que tras una aplicación tópica, la absorción cutánea de elementos mineromedicinales es directamente proporcional a su concentración en el agua del baño.

El fenómeno de paso a través de la piel del agua del baño fue evidenciado por primera vez, a mediados de este siglo, por Pinson (1942, 1952), mediante marcadores radiactivos, más concretamente, con agua marcada con Tritio. A los 10-15 minutos del comienzo del baño, ya se detectaba en sangre y orina el agua marcada radiactivamente (Amelung y Hildebrant, 1985).

Según una recopilación de distintos autores, se ha hallado una absorción acuosa cutánea de aproximadamente 2-4 microl/cm2/hora. Esto correspondería a l'2-l'5 veces el propio peso de la capa córnea. Por tanto, en cada baño traspasan la capa córnea de la totalidad de la superficie corporal unos 20 ml de agua con todas sus correspondientes sustancias disueltas. Cuanto más concentradas estén estas sustancias en el agua del baño, mayor cantidad de éstas se depositarán en la capa córnea.

Además del proceso de la absorción de sustancias disueltas en el agua del baño, se produce la denominada "post-resorción" o reabsorción posterior de los depósitos que se han almacenado en la piel y que para los iones Cl- y Na+ dura las siguientes 100 horas después del baño. Este fenómeno se explicaría por la notable capacidad para el almacenamiento acuoso de la capa córnea.

Pero para los iones disueltos en el agua, la piel tiene una permeabilidad muy pequeña, ya que el paso a través de la piel del agua del baño, así como de las sustancias que ésta lleva en disolución se produce por un mecanismo de transporte no activo o difusión simple.

Hay que tener en cuenta que la piel, de notable complejidad estructural, constituye una gruesa capa que dificulta el paso de sustancias a su través.

Se admite que en cuanto a la absorción percutánea, la piel se comporta como una membrana protectora, constituyendo la principal barrera a la absorción las células muertas de la capa córnea, que forman un complejo queratín-fosfolipídico que limita el paso de sustancias químicas y posee una elevada resistencia eléctrica. La capa córnea está constituida en un 50% por estas células queratinizadas y por una proporción considerable de compuestos hidrosolubles que permiten la fijación del agua.

En la epidermis existen diversos anexos, entre los que destacan los folículos pilosos, las glándulas sebáceas y las sudoríparas. Se ha demostrado que el paso de sustancias químicas se produce tanto a través de la epidermis como también a través de los complejos pilosebáceo y glandular sudoríparo.

Para los electrolitos de las aguas mineromedicinales se puede producir la absorción a través de la piel y también por los considerables "shunts de difusión", es decir, los folículos pilosos, las glándulas sudoríparas y sebáceas. En todos los casos el transporte iónico va unido al tránsito de agua.

Según Scheuplein (1971), a estos "shunts de difusión" les corresponde una penetración más rápida que por vía transepidérmica.

De las anteriores consideraciones se deduce que la penetración de sustancias a través de la piel se produce por varios mecanismos, esencialmente transcelular, intercelular y a través de los anexos. De estas vías, la más importante es la transcelular. La absorción se produce por difusión pasiva a través de las células epidérmicas, siguiendo las leyes de difusión de Fick. Según estas leyes, la difusión pasiva puede expresarse por: dQ/dt= K (C1-C2 ), donde C1-C2 es la diferencia de concentraciones a cada lado de la barrera y K es la constante de permeabilidad de la membrana interpuesta.

Pero hay que tener en consideración que la piel no actúa del todo como una membrana semipermeable, sino más bien a modo de obstáculo, de freno al paso del agua.

Por otro lado, se da la circunstancia de que el medio acuoso de la capa córnea tiene una concentración de solutos equivalente a 60 g/l, por lo que para que puedan pasar las sustancias disueltas en el agua por un mecanismo de transporte no activo de difusión, se considera obligado que el agua del baño supere en solutos dicha concentración, lo que rara vez se produce en aguas mineromedicinales.

Mediante la utilización de isótopos radiactivos se puede determinar la absorción percutánea de los elementos componentes de las aguas mineromedicinales y que tienen interés terapéutico. Así, se ha comprobado que los iones orgánicos disociados y las sales inorgánicas tienen las cuotas de absorción más bajas, mientras que los gases como el dióxido de carbono, el radón y el hidrógeno sulfurado presentan una buena penetrabilidad cutánea. Las diferencias en la capacidad de absorción se deben fundamentalmente a las distintas solubilidades. Las sustancias que son a la vez hidrófilas y lipófilas y las no ionizadas atraviesan más fácilmente la barrera cutánea que las sustancias orgánicas o inorgánicas disociadas y que son únicamente liposolubles o solamente hidrosolubles.

En líneas generales se admite que los gases alcanzan las cuotas más elevadas de absorción cutánea, seguidos de los líquidos y en último caso de las sustancias disueltas. Los aceites etéreos, muchas veces añadidos a las aguas de los baños, se absorben con relativa facilidad por la piel, en relación a su concentración en el agua del baño.

Por lo tanto, la piel constituye una barrera, pero no infranqueable, al paso del agua y de los elementos que esta lleva en disolución.

Así pues, para que las aguas utilizadas en balneación determinen efectos terapéuticos por sus componentes químicos, son necesarias condiciones determinadas de concentración, temperatura pH y tiempo de contacto. Según Pratzel y Schnitzer (1987), si dichas circunstancias no se cumplen, la penetración de las sustancias minerales disueltas en el agua no se produce y por tanto sus efectos son nulos, por lo que estas aguas mineromedicinales no se podrían considerar como tales cuando se utilicen en balneación, aunque puedan serlo en ingestión, inhalación o por otras vías de administración.



Así, en las aguas mineromedicinales se dan concentraciones de sustancias que, aunque en bebida produzcan cambios en el contenido mineral y acuoso del organismo y provoquen ciertas reacciones fisiológicas, a través de la absorción cutánea parece muy poco probable, según los conocimientos actuales sobre las peculiaridades de la permeabilidad cutánea, que dichos cambios del balance mineral y acuoso tengan lugar en el organismo por la penetración de iones minerales procedentes del agua de la balneación.

En efecto, la concentración de sustancias minerales en gran cantidad de aguas mineromedicinales es demasiado pequeña para que tengan lugar dichos cambios. Precisamente esta circunstancia llevó a Pratzel (1989), a sugerir una nueva clasificación de las aguas mineromedicinales utilizadas en balneación, basada en las concentraciones límite mínimas para asegurar la penetración a través de la piel. Algunos de estos valores se recogen en la tabla 2 (San Martín y San José, 1989).

De estos valores se deduce que iones de gran tamaño, como el sulfato, apenas atraviesan la epidermis, por lo que no se pueden esperar efectos terapéuticos relevantes de la balneación con aguas sulfatadas dependientes de su composición química, aunque si tengan los derivados de las características físicas propias de la balneación, como la temperatura, la presión hidrostática y el efecto flotación o empuje.

Por lo tanto, podemos concluir que el paso de las sustancias disueltas en las aguas mineromedicinales a través de la piel es un fenómeno en el que intervienen diversos factores, y es precisamente este carácter multi-factorial, en el que se incluyen tanto las características físico-químicas de las aguas como la complejidad estructural cutánea, lo que proporciona a la aplicación tópica de éstas su singularidad desde el punto de vista terapéutico.

Tabla1: Tomada de SCHEUPLEIN (1971)