La GH es un péptido de 191 aminoácidos secretado por las células acidófilas de la hipófisis que actúa utilizando IGF-I como mediador, activando la síntesis proteica y la lipolisis con lo que estimula el crecimiento longitudinal durante la infancia y adolescencia. A partir de la cuarta década de la vida, su secreción pulsátil va disminuyendo hasta que a partir de la sexta década existe una situación de déficit de GH que aunque sea fisiológica, sin embargo puede ser una de las responsables de que el anciano presente atrofia muscular, aumento de la grasa, osteoporosis y disminución de la capacidad inmunitaria con lo que se favorece la aparición de procesos neoplásicos.

A partir de los trabajos de Rudman y cols (1990) se han empezado a estudiar los efectos beneficiosos de la administración sustitutiva con GH en ancianos que pueden resumirse en función de los sistemas donde ejercen su acción.

A nivel cardiovascular determina un aumento de la fuerza muscular cardíaca y especialmente del ventrículo izquierdo con lo cual aumenta la capacidad de realizar ejercicio, a la vez que disminuye los factores de riesgo con redistribución de la grasa corporal y disminución de la misma así como de los niveles de colesterol.

A nivel vascular tiene tambien efectos sobre la contractilidad. Sobre el hueso, y también de forma sinérgica con los estrógenos, aumenta la masa ósea en base al incremento de la absorción intestinal de calcio y el estímulo de la actividad osteoblástica.

Sobre la piel aumenta su espesor y elasticidad y en general determina un incremento de la sensación de bienestar con un aumento de la capacidad de desarrollar ejercicio físico. También mejora la capacidad inmunitaria.

A lo largo de los últimos 5 años hemos venido investigando todas estas acciones en ratas machos y hembras de 24 meses (equivalentes a 75 años en la especie humana). Se ha estudiado el efecto de la administración de GH sobre la composición corporal, la función vascular, diversos parámetros de la función inmunitaria, la regeneración ósea y las funciones del SNC.

En todos los casos se observa un efecto beneficioso con aumento de masa magra, disminución de masa grasa, mejoría de la función vascular aumento de la velocidad de osteointegración y prevención de la pérdida neuronal que aparece en el hipocampo. Además pueden observarse efectos muy evidentes en la prevención de las oxidaciones inducidas por los radicales libres.

Este tipo de tratamientos podrían llegar a contribuir a una mejoría de la calidad de vida en los ancianos. Cuando se trata de mujeres posmenopáusicas, tanto estrógenos como fitoestrógenos pueden completar los efectos beneficiosos sin que aparezcan efectos secundarios muy relevantes.