Aunque numerosos estudios epidemiológicos y clínicos han sugerido que la dieta mediterránea tiene un efecto protector sobre el sistema cardiovascular, no se ha realizado ningún estudio aleatorizado que proporcione una evidencia científica de nivel suficiente para efectuar recomendaciones dietéticas en la prevención primaria de la enfermedad cardiovascular.

El objetivo del estudio PREDIMED es proporcionar el máximo nivel de evidencia científica sobre los efectos beneficiosos de una dieta tipo mediterráneo en la prevención primaria de la morbilidad y mortalidad cardiovascular en una serie de 12.000 pacientes con alto riesgo vascular.

Se trata de un ensayo de campo prospectivo, aleatorizado, multicéntrico, longitudinal y controlado de intervención, en el que participan más de 200 Centros de Salud de 8 Comunidades Autónomas y que reclutarán un total 12.150 pacientes con alto riesgo de complicaciones vasculares. Los participantes se asignan de forma aleatoria a un grupo de intervención con dieta tipo mediterráneo suplementado con aceite de oliva extra virgen, a otro que seguirá con dieta tipo mediterráneo suplementado con frutos secos, o a un grupo control, que seguirá su dieta habitual adaptada a las recomendaciones del Programa Nacional de Educación en Colesterol (NCEP) de los EEUU (básicamente, una dieta baja en grasa). La duración inicial prevista del estudio es de tres años, pero se pretende prorrogar a 5.

Durante el seguimiento se evaluará el efcto de cada intervención dietética sobre la mortalidad, incidencia de enfermedades cardiovasculares y de otras patologías frecuentes (cáncer, demencia, etc.) Paralelamente se evaluarán otras variables como perfil lípidico, coagulación, estrés oxidativo, homocisteína, inflamación, y disfunción endotelial, que se consideran como marcadores relacionados con la aparición y progresión de la arteriosclerosis.

En el momento actual ya se han incluido más de 1.000 pacientes de toda España y se empieza a disponer de los primeros resultados.

Hoy en día, la Alimentación (Dieta) Mediterránea es posiblemente el concepto dietético y nutricional más difundido tanto entre la comunidad científica como entre los consumidores del mundo desarrollado. Ello es debido a que los resultados de numerosos estudios básicos, clínicos y epidemiológicos han llevado a considerarla como un factor protector en el desarrollo de múltiples procesos como las enfermedades cardiovasculares, distintos tipos de cáncer, las enfermedades neurodegenerativas e incluso el propio envejecimiento. Sin embargo, hasta el momento no se dispone de ningún estudio aleatorizado y controlado que pueda proporcionar la evidencia científica de nivel suficiente para efectuar recomendaciones dietéticas a la población sobre los efectos beneficiosos de la dieta mediterránea en la prevención primaria de la enfermedad cardiovascular.

Beneficios de la alimentación mediterránea
A finales de los años 70, se intuyeron por primer vez las características saludables de la dieta consumida en la época del estudio en los países mediterráneos al constatar que la esperanza de vida de sus habitantes era la más alta de mundo, mientras las tasas de cardiopatía isquémica, ciertos cánceres y otras enfermedades crónicas eran las más bajas. Estos resultados han sido confirmados en otros estudios epidemiológicos.

El término de Alimentación Mediterránea se refiere a los patrones tradicionales de alimentación propia de los países mediterráneos hace aproximadamente 50 años. Aunque existen distintas variedades, los componentes principales de esta alimentación son:

a) Un elevado consumo de cereales, frutas, verduras, frutos secos y legumbres;
b) el aceite de oliva como fuente principal de la grasa;
c) un consumo moderado de pescado, pollo, leche y productos lácteos (especialmente en forma de queso y yogurt);
d) bajo consumo de carne y productos cárnicos, junto a
e) un alto grado de actividad física y el consumo diario de vino.

Dadas las numerosas desviaciones de este patrón dietético que existen actualmente en la población española, cabría plantearse la necesidad de considerar la alimentación mediterránea tradicional como una Intervención Preventiva de Salud Pública. No obstante, la evaluación de cualquier intervención médica precisa, en primer lugar, una valoración de su seguridad, eficacia y relación coste-beneficio, para después evaluar las consecuencias éticas, económicas y sociales de la adopción de esta medida. Hasta el momento actual no se ha efectuado ningún estudio de las características del PREDIMED.

El aceite de oliva, frutos secos y vino
Muchos de los beneficios de la dieta mediterránea se han atribuido a su elevado contenido en ácidos grasos monoinsaturados y vitaminas. El aceite de oliva es uno de los elementos más emblemáticos de esta dieta y sus efectos beneficiosos se han relacionado con su alto contenido en ácido oleico, así como con los compuestos fenólicos presentes en el aceite de oliva virgen. No obstante, sólo hay evidencias limitadas de estudios experimentales y clínicos de que las dietas altas en ácidos grasos monoinsaturados a base de aceite de oliva tienen efectos saludables sobre la presión arterial, la coagulación, la activación endotelial y la inflamación.

Los frutos secos son muy ricos en grasa insaturada (ácido grasos monoinsaturados en almendras y avellanas, y ácidos grasos poliinsaturados en nueces) y su consumo habitual reduce las cifras de colesterol. Además, los frutos secos tienen una composición con numerosas moléculas bioactivas: ácidos grasos esenciales (linoleico y alfa-linolénico, el omega-3 vegetal, en las nueces), altas cantidades de vitamina E (en las almnendras y avellanas), otras vitaminas importantes, como el ácido fólico, proteínas de alto valor biológico (arginina, precursor del óxido nítrico, el vasodilatador endógeno), polifenoles antioxidantes, fitoesteroles y otros compuestos fitoquímicos. Existen evidencias epidemiológicas en estudios prospectivos de seguimiento de cohortes de que el consumo frecuente de nueces reduce el riesgo de enfermedad coronaria y de diabetes. Aunque por su alto valor calórico, existe preocupación de que el consumo de frutos secos provoque un aumento del peso corporal, en estudios preliminares se ha comprobado que su incorporación a la dieta en cantidades de hasta 65 g diarios no incrementa el peso, tanto por un efecto saciante como por inducir una discreta malabsorción de grasa.

Numerosos estudios epidemiológicos sugieren que el consumo moderado de bebidas alcohólicas, en general, y de vino, en particular, tendría un efecto protector sobre el sistema cardiovascular. Así, en un meta-análisis en el que se incluyeron 51 estudios se ha calculado una reducción del 20% en el riesgo de cardiopatía coronaria cuando el consumo es de 0 a 20 gramos de alcohol al día. Esta reducción de riesgo cardiovascular se ha observado en una amplia variedad de poblaciones de pacientes, como diabéticos, hipertensos y pacientes que han sufrido un infarto de miocardio. Estos efectos beneficiosos del consumo moderado de alcohol frente a las enfermedades cardiovasculares se han atribuido a un incremento del colesterol HDL (la fracción protectora o colesterol “bueno”) y a un efecto anti-trombótico y anti-inflamatorio, entre otros.

Hasta el momento actual, se han incluido en el estudio más de 1.000 pacientes de elevado riesgo vascular y se dispone de los resultados de su evaluación a los tres meses.

Las principales conclusiones son las siguientes:

• Mediante una intervención dietética adecuada pueden mejorarse los hábitos alimentarios de los pacientes con elevado riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares y acercarlos al patrón de la dieta mediterránea ideal. Esta mejoría en los hábitos dietéticos ha podido confirmarse mediante análisis de marcadores biológicos.
  
  
• Tras tres meses de intervención con una dieta mediterránea suplementada con un mínimo de 50 gramos (3 cucharadas soperas) de aceite de oliva virgen y 30 gramos de frutos secos, no ha habido ninguna variación en el peso corporal.
  
  
• En el grupo que recibió una dieta mediterránea suplementada con aceite de oliva se ha apreciado un aumento de la fracción HDL del colesterol, que actúa como protectora frente a la arteriosclerosis.
  
  
• En los grupos de intervención con dieta mediterránea suplementada con aceite de oliva y frutos secos, respectivamente, se ha observado una reducción de la concentración sérica de los marcadores de inflamación vascular relacionados con la aparición y desarrollo de la arteriosclerosis.