En los seres vivos existen una serie de mecanismos para destruir los patógenos, además de una serie de factores endógenos que mantienen la tolerancia del sistema inmune. Pero se dan casos en los que la tolerancia inmunológica se rompe provocando el ataque del sistema inmune a los tejidos propios del organismo, desencadenando las enfermedades autoinmunes. En una enfermedad autoinmune el sistema inmunitario se convierte en el agresor y ataca a partes del cuerpo en vez de protegerlo. Existe, pues, una respuesta inmune exagerada contra sustancias y tejidos que normalmente están presentes en el cuerpo.

Este grupo de investigadores dirigido por Mario Delgado Mora ha centrado su estudio en el desarrollo de nuevos productos terapéuticos (medicamentos de terapia celular somática) para el tratamiento de enfermedades inflamatorias, basados en células madre obtenidas de tejidos humanos adultos, concretamente en las células madre de tejido graso (CMDA). El objetivo de este proyecto es investigar el potencial efecto terapéutico de CMDA en varios modelos de enfermedades inflamatorias y autoinmunes cardiovasculares, basado en su efecto de reparación celular y anti-inflamatorio de las mismas, y con una cierta capacidad de restablecimiento de tolerancia inmunológica, ya que participan en esta regulación de la tolerancia inmunológica.

La práctica totalidad de los medicamentos disponibles hoy para el tratamiento de enfermedades inflamatorias crónicas y degenerativas, consisten en fármacos tradicionales que ayudan a aliviar los síntomas de la enfermedad pero que no constituyen una cura. El objetivo de la medicina regenerativa es restaurar la función de órganos y tejidos dañados, enfermos o envejecidos como consecuencia de lesiones traumáticas o enfermedades degenerativas crónicas.

El uso de células vivas como agentes terapéuticos constituye el campo de la llamada terapia celular. Hoy día, la terapia celular es una promesa realista para el desarrollo a medio plazo de nuevos tratamientos de numerosas patologías degenerativas para las que en la actualidad no existe ninguna terapia eficaz. Además, parece ser la única esperanza viable para el desarrollo de tratamientos eficaces contra algunas de las enfermedades más devastadoras, tales como el Parkinson o las lesiones medulares.

Una de las actividades biológicas con un mayor potencial terapéutico que se conocen en las células madre de origen mesenquimal es su capacidad inmunomoduladora. La actividad inmunorreguladora de las CMDA es un fenómeno biológico sólidamente demostrado in vitro e in vivo, estas células son capaces de dirigirse hacia otros tejidos donde desarrollarían su capacidad para regular la tolerancia inmunológica. Las posibles implicaciones de dicha actividad son muy profundas, tanto a nivel biológico como clínico, y abren la puerta a multitud de posibles nuevos desarrollos clínicos para las mismas. Es importante señalar que dichos desarrollos constituyen una aproximación terapéutica enteramente novedosa, ya que hasta ahora en medicina se veía a las células madre exclusivamente como un potencial mecanismo de reparación/regeneración (medicina regenerativa), mientras que en la actualidad debemos considerar también su acción inmunorreguladora (inmunología). En este sentido, nos encontramos ante un posible nuevo paradigma terapéutico. El número de patologías humanas en las que esta actividad puede tener utilidad terapéutica es potencialmente muy grande, incluyendo cualquier enfermedad caracterizada por procesos inflamatorios crónicos, tales como las enfermedades autoinmunes, el rechazo en trasplantes y muchas enfermedades degenerativas.

La comprensión del mecanismo biológico de esta actividad supondría una ventaja crucial para el desarrollo de medicamentos de terapia celular, tanto en nuevas indicaciones (inflamación/rechazo) como en las que actualmente se encuentran en desarrollo (reparación/regeneración de tejidos).

Esta investigación se está realizando en colaboración con la empresa de biotectnología Cellerix (Cantoblanco, Madrid), que es pionera en terapia celular en España.