El estudio HELENA (Healthy Lifestyle in Europe by Nutrition in Adolescents) es un proyecto de 3 años de duración, financiado por la UE, que aporta datos nuevos sobre los hábitos alimentarios y el estilo de vida de los jóvenes de cinco países y muestra asombrosas similitudes, además de importantes diferencias, dentro de Europa.

El consumo de alimentos está influenciado por las percepciones y actitudes relacionadas con la nutrición y la salud, así como por las elecciones y preferencias alimentarias. La fase preliminar del estudio HELENA investigó estos parámetros empleando estudios cualitativos para comprender el comportamiento humano y las razones por las que se rigen en cinco de los países participantes: Bélgica, España, Hungría, el Reino Unido y Suecia.

El total de 304 participantes, estudiantes adolescentes a tiempo completo de los cinco países, fueron repartidos de forma uniforme según su sexo y edad (13-14 y 15-16 años) en 44 grupos de discusión.

Participaron en debates sobre temas variados liderados por moderadores experimentados que contaban con una guía para el debate, traducida al idioma de cada país. En ellos, se pidió a los participantes que indicaran los tres factores principales (a partir de una lista de posibilidades) que determinan su elección de comidas o refrigerios a lo largo del día.

Picar entre horas es universal
La frecuencia de las comidas y la elección de alimentos en cada comida varían en los diversos países. En general, los adolescentes hacen tres comidas al día más refrigerios o aperitivos entre ellas, salvo en España, donde los más jóvenes ingieren de 3 a 5 comidas al día más refrigerios. Picar entre horas es un fenómeno que se da en todos los países, especialmente después del colegio.

El sabor es el factor determinante en la elección de alimentos
Se constataron muchas similitudes en cuanto a las principales influencias que determinan la elección de alimentos entre los distintos países. El sabor es, con diferencia, el factor más importante en todas las comidas y en todos los países. Otras coincidencias es la influencia de los padres, especialmente, en el desayuno y la cena; la importancia conferida a la salud (principalmente por parte de los padres, no tanto de los propios participantes) y la comodidad.

A pesar de que la costumbre influye en la elección de alimentos en todos los países, sobre todo a la hora del desayuno y en el caso de los refrigerios, este factor tiene mayor relevancia en Bélgica y España, y menos en Hungría y el Reino Unido. En Suecia, la influencia del colegio se considera muy importante, tanto para el desayuno como para la comida.

Obstáculos para una alimentación sana
Los jóvenes que participaron en el estudio comprendían la importancia de llevar una alimentación sana y eran conscientes de que no siempre comían como debían. Para ellos, el problema de la comida “sana” es que es aburrida y no muy apetitosa, no les llena cuando tienen hambre, supone demasiado esfuerzo y es cara.

Aparentemente, no les preocupaba demasiado que sus hábitos alimentarios o su estilo de vida pudiesen ser inadecuados. A pesar de tener ciertos conocimientos en materia de nutrición y salud, muchos de sus comentarios implicaban que no los ponían en práctica, probablemente debido a conceptos erróneos y a la falta de conocimientos sobre alimentación.

Los resultados obtenidos en estos grupos de debate se utilizarán para elaborar un cuestionario a fin de obtener información cuantitativa sobre las influencias en la elección y preferencias alimentarias en los adolescentes de 10 países (Alemania, Austria, Francia, Grecia e Italia, además de los cinco países del estudio cualitativo).

El principal foco de atención serán los aperitivos, las bebidas y los hábitos y actitudes relacionados con la comida, la alimentación y la salud. La información que se recopile facilitará la elaboración de alimentos más sanos que satisfagan los gustos y el apetito de los adolescentes y contribuyan a vencer las barreras existentes con respecto a la alimentación saludable.