Identificado un gen que ayuda a explicar por qué la restricción calórica aumenta la longevidad

Fuente: Jano On-line

Científicos del Salk Institute han hallado el gen PHA-4, específico para la restricción calórica en el gusano Caenorhabditis elegans

Desde hace años se sabe que una dieta restrictiva en calorías se asocia a una mayor longevidad. En estudios con ratones se ha observado que aquellos animales sometidos a dieta hipocalórica viven hasta un 40% más tiempo. El problema es que se desconoce por qué sucede esto.

Sin embargo, una nueva investigación llevada a cabo por científicos del Salk Institute for Biological Studies (Estados Unidos), publicada en "Nature", arroja nueva luz a este misterio al haber descubrieron un gen crucial que relaciona específicamente la restricción calórica con la longevidad.

Según los autores, "tras 72 años de desconocimiento sobre cómo funciona la restricción calórica, tenemos finalmente evidencia genética para desvelar el programa molecular subyacente requerido para aumentar la longevidad en respuesta a la restricción calórica".

El hallazgo también abre las puertas al desarrollo de fármacos que imiten los efectos de la restricción de calorías, permitiendo a las personas beneficiarse de sus efectos sin tener que someterse a dietas austeras.

En primer lugar, los investigadores pensaron que el proceso estaba mediado por mecanismos de señalización insulínicos, en el caso del gusano Caenorhabditis elegans. Pero no es así. En el gusano hay una proteína, llamada DAF-16 que regula la expresión de genes asociados a la longevidad. Pero los autores identificaron un corregulador llamado SMK-1 que parecía funcionar con la DAF-16 en este sentido.

La sorpresa es que cuando estudiaron si ambas proteínas eran necesarias para que la restricción calórica condujera a una mayor longevidad resultó que la DAF-16 no era necesaria y que la imprescindible era la proteína SMK-1.

Otros experimentos se centraron en el funcionamiento de otras proteínas conjuntamente con la SMK-1. Para ello se desactivaron distintos genes individualmente en gusanos C. elegans, y se descubrió que las desactivación del gen que codifica la proteína llamada PHA-4 redujo la longevidad de los animales, mientras que su sobreexpresión la incrementó.

Según los científicos, el ser humano tiene tres genes muy similares al PHA-A del gusano, todos pertenecientes a una familia de genes conocida como Foxa. Los tres desempeñan un papel importante en el desarrollo y, posteriormente, en la regulación del glucagon, hormona pancreática que, al contrario que la insulina, incrementa la concentración de glucosa en sangre y mantiene el equilibrio de energía en el organismo.

Los autores concluyen que el papel del PHA-4 en la determinación de la longevidad es específico para la restricción calórica.

Nature 2007;doi:10.1038/nature05837